Met sterke merken als Magnum, Ola en Ben & Jerry's staat de ijsdivisie van Unilever op papier als een huis. Toch heeft het levensmiddelenconcern besloten om deze te verzelfstandigen. De motivatie hierbij is dat de ijsdivisie niet meer past in de aangescherpte focus. Ooit was ijs een van de kroonjuwelen binnen Unilever, maar door de hoge inflatie kwam de klad in de resultaten.
De verzelfstandiging houdt concreet in dat CEO Hein Schumacher zijn handen van de ijsdivisie aftrekt. Vanuit zijn tijd bij FrieslandCampina zouden deze activiteiten hem misschien nog wel het meest bekend moeten zijn, maar dat weerhoudt de vorig jaar aangetreden topman niet om deze ingrijpende stap te zetten. De ijsdivisie wordt een zelfstandige eenheid, waarbij het management eigen keuzes mag maken. De activiteiten van de ijsdivisie wijken te veel af van de rest. De marketingactiviteiten zijn anders, net als de marktbenadering. Met de afsplitsing kan zowel Unilever als de ijsdivisie vooruit, zo motiveert het concern.
Ruim 10% omzet
Daarom is het beter dat de wegen scheiden. Hier wordt hier tot eind 2025 de tijd voor genomen. Hoe het proces precies in zijn werk gaat, moet nog blijken. Het meest waarschijnlijke scenario is volgens Unilever dat de ijsdivisie een aparte beursnotering krijgt, maar ook zou kunnen dat de divisie wordt verkocht. Met een omzet van €7,9 miljard vertegenwoordigt de ijsdivisie ruim 10% van de totale baten. De afsplitsing neemt dus een behoorlijke hap uit Unilevers omzet, hoewel de ijsdivisie een van de kleinere divisies betreft. Desalniettemin maakt de hoogte van de omzet het volgens analisten lastig om de ijsdivisie te verkopen aan bijvoorbeeld een andere ijsmaker. En investeerders staan door de lage marges waarschijnlijk ook niet direct in de rij.
Actie geboden
Hoewel de aankondiging van de afsplitsing op zichzelf groot nieuws is, komt het niet uit de lucht vallen. Met het aantreden van Schumacher is er bij Unilever immers een andere wind gaan waaien. Of anders gezegd: een frisse wind, na het tijdperk van Alan Jope en daarvoor Paul Polman. In oktober presenteerde Schumacher een nieuwe strategie met de naam Growth Action Plan. Kort samengevat wil hij de logge Britse levenensmiddelenreus simplificeren. Liefst 7.500 banen staan op de tocht om in totaal €800 miljoen aan kosten weg te snijden. Door de ijsdivisie op eigen benen te zetten, voegt de topman nu daad bij het woord. Het nieuws werd vanochtend positief ontvangen door beleggers, getuige de hogere beurskoers.
Actie is ook wat beleggers en analisten van hem verwachten, want de winstgevendheid blijft achter bij de eigen verwachtingen en ook die van buitenstaanders. Niet in de laatste plaats is de activistische aandeelhouder Nelson Peltz bijzonder kritisch op de prestaties en het beleid. In 2022 heeft de Amerikaan een bestuurszetel bemachtigd. Bij de presentatie van de jaarcijfers liet Schumacher overigens al doorschemeren dat gewerkt werd aan grote veranderingen binnen de ijsdivisie. Nu weten we waar hij toen op hintte.
Last van huismerken
De ijsdivisie was in het verleden een krachtige pijler onder Unilever die de laatste jaren wankel werd. De hoge (voedsel)inflatie bleek een lastig obstakel, simpelweg omdat consumenten in dure tijden blijken te kiezen voor de goedkopere huismerken. Tijdens de piek van de inflatie daalde de volumeafzet met bijna 10%. Daarmee was de ijsdivisie vorig jaar zelfs de slechtste performer binnen Unilever. Vanaf 2024 worden de resultaten volledig op het conto van Schumacher geschreven en dus komt hij snel in actie om het tij te keren. Dat uitgerekend de ijsdivisie hiervoor moet wijken, neemt de voormalig zuiveltopman daarbij voor lief.
