Voor de rubriek 'Food People' spraken we met Birgit Dekkers, co-founder van Rival Foods. Een bedrijf dat vleesvervangers van alternatieve eiwitten maakt. 'We merken dat de prijzen stijgen. Dat wordt komende maanden een nog groter probleem.'
Hoe is jouw bedrijf ontstaan?
"Ik ben gepromoveerd in de zogenaamde 'levensmiddelenproceskunde groep' van Wageningen Universiteit. Daar werkte ik aan een technologie om plantaardige eiwitten te textureren voor vleesvervangers. In de periode van mijn onderzoek (tot 2018) groeide de populariteit van vleesvervangers, ook vanuit de industrie. Wij kunnen dikkere producten maken dan de meeste technieken die er zijn. De stap tussen wetenschappelijk onderzoek en het doorontwikkelen van producten is voor veel bedrijven te groot. Daar zijn wij ingestapt met Rival Foods, dat ik met Ernst Breel in juli 2019 heb opgericht. We hebben wetenschappelijke kennis als startpunt genomen en zijn bezig met de commercialisatie van de technologie. In 2023 kunnen we de eerste producten produceren. Onze klanten bevinden zich in de retail en de industrie."
Wat merk je van het grondstoffentekort?
"We merken dat de prijzen stijgen. Dat wordt komende maanden een groter probleem. De erwtenoogsten vallen dit jaar tegen, als gevolg van de droogte in Canada. Dat gaat zijn weerslag hebben. Voor ons is dat nu nog niet erg, omdat we de technologie aan het opschalen zijn en nog niet commercieel produceren. We testen dit jaar de machines, daarna kunnen we de eerste producten produceren. In 2024 verwachten we verder op te schalen voor voedingsbedrijven. Zij zoeken nieuwe technologieën voor whole cuts (hele spierproducten), en daar kunnen wij in voorzien."
Welke kansen biedt de coronacrisis?
"Eén van de positieve dingen is dat we veel met chefs hebben gewerkt toen de restaurants dicht waren. We ontwikkelen alternatieven voor varkenshaas of kippenborstfilets. Die producten moeten bereid worden door middel van marineren of grillen. Om alle mogelijkheden uit te werken, hebben we chefs en foodprofessionals ingeschakeld die in de lockdowns geen werk hadden. Omdat wij ons met name op de retail richten, heeft de pandemie voor ons een minimale impact gehad. Het positieve is dat wij ons netwerk in de crisis flink hebben uitgebreid. We hebben niet stilgestaan."
Wat is voor jou dit jaar de grootste uitdaging in foodbusiness?
"Er zijn ontzettend veel marktkansen, dus we moeten keuzes maken. Er zijn veel partijen die interesse tonen in onze technologie, dat kan niet allemaal tegelijk. Wij werken naast conventionele eiwitten (zoals sojabonen, erwten en gluten) ook met eiwitten die nog niet veel gebruikt worden. Dan moet je denken aan tuinbonen, raapzaad of zonnebloemen. Die worden nu nog niet optimaal toegepast. Dat heeft deels te maken met het prijsniveau; ze zijn schaarser en duurder. Maar de toekomst ligt wel in alternatieve eiwitten, want de consument wil een breed scala aan producten. Zo zijn er genoeg opties om vleesvervangers van te maken."
Wat drijft jou om in de foodbusiness te werken?
"Ik geloof dat ons dieet sterk veranderd is. We eten steeds meer vlees, met alle nadelige effecten op klimaat en gezondheid. Ik geloof dat we ons dieet aan moeten passen naar meer plantaardige eiwitten. Dat kun je doen door gezondere en duurzamere alternatieven te ontwikkelen die even lekker zijn. Ik ben zelf flexitariër; en eet hooguit één keer per maand vlees, maar dat is zakelijk gerelateerd (om het uit te testen)."
Heb je nog passies naast je bedrijf?
"Ik houd van padel: een combinatie van tennis en squash, daar steek ik tijd in naast mijn drukke baan."
