Cargill gaat de mogelijkheden van verticale landbouw onderzoeken voor de cacaoproductie. Daarmee speelt het Amerikaanse voedingsconcern in op de stijgende vraag naar cacao en een meer duurzame productie. Het moet leiden tot een veerkrachtigere en productievere cacaoteelt.
De vraag naar cacao zit in de lift. Volgens een rapport van Fortune Business Insights groeit de cacao- en chocolademarkt tussen 2018 en 2025 jaarlijks met 5,7%. Tegen 2025 zou de sector een waarde hebben van $67,2 miljard. Ondertussen worstelt de toeleveringsketen met een imagoprobleem als het gaat om duurzaamheid en vermeende slavernijpraktijken.
Lokaal, jaarrond en gecontroleerd
Om haar ambitie van een veerkrachtigere cacaosector vorm te geven is Cargill een samenwerking gestart met AeroFarms, pionier en leider als het om verticale landbouw gaat. Dit bedrijf heeft een technologie ontwikkeld, waarmee voedsel lokaal, jaarrond, onder gecontroleerde omstandigheden geproduceerd kan worden. Ten opzichte van traditionele landbouw leidt dat naar eigen zeggen tot 95% minder waterverbruik en uitbanning van pesticiden.
"Milieu-uitdagingen en een groeiende vraag naar cacaoproducten leggen een grotere druk op de wereldwijde cacaotoeleveringsketen", zegt Niels Boetje, directeur van Cargill Cocoa Europe. "Door partnerschappen met onderzoeksinstituten, universiteiten en innovatieve bedrijven zoals AeroFarms, werken we samen om de traditionele cacaoteelt veerkrachtiger te maken."
Cargill en Aerofarms gaan samen experimenteren met de teelt van cacaobomen onder gecontroleerde omstandigheden. Daarbij wordt onder meer gekeken naar licht, irrigatie, voeding en plantruimte om zo de meest optimale groeiomstandigheden te bepalen. Het meerjarige onderzoek moet uiteindelijk zorgen voor een snellere boomgroei, grotere opbrengsten en een versnelde ontwikkeling van ziekteresistente rassen. De kennis gaat Cargill delen met de boerencoöperaties in de cacaosector.
Imagoprobleem achtervolgt Cargill
Veruit de meeste cacao (39%) wordt in Ivoorkust geproduceerd. Ook Ghana en Indonesië zijn met beide een productieaandeel van ruim 14% belangrijke productielanden. De cacaoproductie kampt met een negatief imago, vanwege vermeende milieuproblemen en kinderarbeid.
Die duistere kant achtervolgt ook Cargill, dat zichzelf beschouwt als een van de grootste cacao- en chocoladeleveranciers ter wereld. Het bedrijf werd, samen met Nestlé, eerder nog aangeklaagd voor medeplichtigheid aan de slavernij op cacaoplantages, maar daarvan ook vrijgesproken. Toch onderstreept het het belang voor Cargill om te investeren in een duurzamere teelt.
