Met de huidige voedingstrends groeit de vraag naar een volwaardige suikervervanger. Het caloriearme allulose kan die rol vervullen en doet dat reeds in landen als de Verenigde Staten en Japan. Er liggen ook kansen voor de Nederlandse suikerbietenteelt. Een consortium van vier bedrijven, waaronder Cosun Beet Company, werkt aan de toelating in Europa.
De aandacht voor gezonde voeding groeit en suiker past niet altijd in die trend. Voedselproducenten zoeken naarstig naar alternatieven. Ingrediënten die de smaak en textuur van suiker bieden, maar geen of minder calorieën leveren. Natuurlijke zoetstoffen, zoals stevia, doen een stap in de goede richting, maar kennen ook een groot nadeel. Het zijn geen één-op-één vervangers van suiker.
"Van stevia en andere zoetstoffen hoef je vaak maar een mespunt toe te voegen om producten te zoeten", vertelt Désirée Potters, manager Marketing Industry bij Cosun Beet Company. "Ga daar maar eens cake mee bakken. Het valt niet mee om dan een goede structuur te krijgen." Gewone suiker wordt toegevoegd aan producten om (naast zoetkracht) ook volume te geven, en valt dan ook in de categorie bulksuikers. Alternatieven zijn niet zomaar voorhanden.
Nagenoeg geen calorieën
Dat maakt allulose des te interessanter. "Allulose is een zeldzame suiker die bulksuiker kan vervangen", zo vertelt Caroline Hoppenbrouwers, manager Business Creation bij Cosun Beet Company. "Het heeft dezelfde eigenschappen als suiker, biedt 70% van de zoetkracht van suiker, maar bevat slechts 10% van de calorieën. Zo zit er maar 0,4 kcal in één gram allulose. Volgens de voedingsrichtlijnen mag je dit naar beneden afronden en labelen als 'geen calorieën'."
Hoppenbrouwers is verantwoordelijk voor de innovaties die Cosun voortbrengt. Daarbij gaat het niet alleen om het produceren van suiker en suikerspecialiteiten, maar om de hele verwaardig van de suikerbiet. "Zo zijn we bijvoorbeeld bezig met het winnen van eiwitten uit bietenblad. Iets waar behoefte aan is in de markt." De vraag naar plantaardige eiwitten is groot. Hetzelfde geldt voor suikervervangers.
Allulose Novel Food Consortium
De ontwikkeling van allulose staat bij Cosun Beet Company nog wel in de kinderschoenen. Er wordt bijvoorbeeld, samen met externe partijen, volop gekeken naar verschillend mogelijke productieprocessen. De ontwikkeling kan echter snel gaan als Europa groen licht geeft voor het gebruik van allulose in voedingsmiddelen. Om dat te bewerkstelligen, is het Allulose Novel Food Consortium gestart. Een samenwerking van Cosun Beet Company met Ingredion Inc. (Verenigde Staten), Matsutani Chemical Industry (Japan) en Samyang Corp. (Zuid-Korea).
De vier bedrijven willen de toelating van allulose op de Europese markt versnellen. Een eerste aankondiging is gedaan bij de EFSA, de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid. "In een aantal landen is allulose al verkrijgbaar, waaronder de Verenigde Staten, Mexico, Japan en Zuid-Korea", vertellen Hoppenbrouwers en Potters. "Europa is relatief streng als het om voedselveiligheid gaat en dus gaat de introductie hier trager. Wij verwachten dat we nog twee jaar nodig hebben."
Al behoorlijk wat marktintroducties
De kans van slagen is volgens de dames wel groot. "Er is op dit moment geen volwaardig alternatief voor suiker beschikbaar. En waar allulose voor ons nog een nieuw ingrediënt is, zien we in andere landen al behoorlijk wat introducties voorbij komen. Grote voedingsconcerns als Kellogg's en Nestlé hebben al producten met allulose op de markt gebracht. Ook wij richten ons in eerste instantie op B2B, maar uiteindelijk willen we allulose ook rechtstreeks bij de consument aanbieden. In landen waar het product al verkrijgbaar is gebeurt dit al."
De één-op-één vervanging van suiker in bestaande producten is met allulose wel wat lastiger, beaamt Hoppenbrouwers. "Dat komt doordat de zoetkracht iets lager is. Voor nieuwe producten is de potentie buitengewoon groot. De textuur, het mondgevoel, de bruining (voor bakkerijproducten). Het is allemaal gelijk aan suiker. Daarbij is ook allulose zowel in kristallijnvorm als in vloeibare vorm verkrijgbaar." Cosun Beet Company hoopt dat allulose uiteindelijk in Europa dezelfde status krijgt als in de Verenigde Staten. "Daar wordt allulose gelabeld als koolhydraten en niet als suikers", vertelt Potters. "Dan wordt het pas echt als een laag-calorisch product gezien."
Samenwerking bietentelers
Allulose is volgens Hoppenbrouwers en Potters weliswaar een suiker, maar het is in essentie anders dan tafelsuiker. Allulose is een op zichzelf staand product met unieke eigenschappen. "Overigens staat het de bestaande suikermarkt niet in de weg. Wij denken dat allulose grote potentie heeft, maar dat geldt ook voor onze andere suikerproducten. Deze kunnen goed naast elkaar kunnen bestaan. Het belangrijkste is dat we de suikerbiet zo goed mogelijk verwaarden. En dat doen we in nauwe samenwerking met onze boeren."
