De enorme groei van de horecasector zorgt voor personele uitdagingen. Zo verwacht Koninklijke Horeca Nederland dat de werkgelegenheid in de sector komende jaren groeit van 466.000 banen in 2019 naar zo’n 559.000 banen in 2025. De coronapandemie heeft het personeelsprobleem vergroot. Door de crisis hebben veel koks, obers en andere horecamedewerkers noodgedwongen een baan buiten de sector gevonden. En dus moeten ondernemers op zoek naar innovatieve oplossingen. In Chicago wijken ze daarom uit naar een robot om de friet in de gaten te houden.
Het Centraal Bureau voor de Statistiek meldde dat tussen februari 2020 en februari 2021 zeker 122.000 banen zijn verdwenen in de horecasector. Nu de restaurants en andere horecagelegenheden langzaamaan terugkeren naar volledige opening staan er bijna 14.000 vacatures open. Er is dus sprake van een schreeuwend personeelstekort in de sector. En veel personeel dat is uitgestroomd naar andere sectoren, keert niet snel meer terug. Daarom wordt meer en meer gezocht naar personeel uit Portugal, Spanje of Griekenland. Maar, er lijkt nog een andere oplossing te zijn.
Robots inzetten voor kleine klussen
In de Verenigde Staten is het personeelsprobleem net zo groot, al dan niet groter. Volgens het Amerikaanse ministerie van Arbeid waren er eind mei meer dan 1,3 miljoen openstaande vacatures in de horecasector. Een verdubbeling vergeleken met een jaar eerder. Ook daar moeten ondernemers dus op zoek naar innovatieve oplossingen. De Amerikaanse fastfoodketen White Castle heeft in een filiaal, net ten zuidoosten van Chicago, daarom een robot aangesteld. Flippy, zoals de robot genoemd is, werkt 23 uur per dag. "Het overige uur is gereserveerd voor schoonmaken", zo meldt Jamie Richardson, de vicepresident van White Castle, in Amerikaanse media.
Het afgelopen jaar werd Flippy alleen ingezet op het frituurstation. "Het werkt vrij simpel. De robotarm van Flippy – omhuld in een vetvrije, witte stoffen hoes – glijdt langs een rail die aan het plafond is bevestigd. Vervolgens tilt deze de frituurmanden op en laat ze neer. Een groot voordeel is dat de robot ongevoelig is voor spatten en morsen." White Castle is zo blij met de prestaties van Flippy dat de keten, in samenwerking met de maker Miso Robotics, van plan is een verbeterde versie uit te rollen naar nog tien van zijn restaurants.
Wageningen zet ook in op robots
Niet alleen in de Verenigde Staten wordt meer en meer onderzoek gedaan robotisering in de voedingsmiddelenindustrie. Ook Wageningen Food & Biobased Research doet hier onderzoek naar, dat maakte het begin mei bekend. Zo bekijkt de onderzoeksinstantie of robots tijdrovende, saaie klussen kunnen overnemen. Daarbij moet je denken aan het sorteren, controleren en assembleren van verse groenten en fruit. "Het kan bedrijven veel tijd en geld besparen als robots tijdrovende, herhalende taken overnemen van de medewerkers", meldde Aneesh Chauhan, expertiseleider van de Computer Vision en Robotica-groep bij Wageningen Food & Biobased Research, eerder al bij Foodbusiness.
Volgens Chauhan kunnen robots echter niet op ontelbare vlakken in de horecasector worden ingezet. "Robottechnologie biedt in principe vooral potentie voor een constante kwaliteit, maar dat kan zowel positief als negatief zijn (denk aan consequent dezelfde fouten). Sommige handelingen – vooral die zonder herhaling – kunnen niet worden overgenomen." Het volledige personeelsprobleem is daarom dus niet op te vangen, maar robots kunnen wel een positieve bijdrage leveren aan de lastig in te vullen vacatures.
