'Creatief omgaan met het grondstoftekort'

Wat merk jij van de grondstoffenrally?
"Momenteel heb ik geen problemen. Aangezien alles goed gepland is (qua contracten), krijgen wij vaak prioriteit. Natuurlijk zijn er producten waar wij nu minder makkelijk aan komen. Zo hebben we een tekort aan amandelen en noten uit Italië. Daar maken we Balls van. We moesten verder kijken en kwamen uit op Spaanse hazelnoten, topkwaliteit. De prijzen bleken ook nog beter te zijn. Daarom zijn we inmiddels 100% omgeschakeld van Italiaanse naar Spaanse noten. Ik spring graag creatief om met een grondstoftekort. Het lijkt soms een verdeelde realiteit, het grondstoftekort. Is het een poging om de prijzen stiekem omhoog te krikken door fabrikanten?"

Wat biedt corona jou voor kansen?
"Corona heeft mij enorm laten kijken naar verpakkingen. Aangezien ik sinds jaren rechtstreeks onderhandel en aankoop bij een Chinese fabrikant en de prijzen van grondstoffen en logistiek daar met 10% stegen, probeerde ik om mijn verpakkingen in Europa te laten produceren. Maar de zoektocht in Europa bracht niets positiefs met zich mee; matrijskosten en stukprijzen kwamen vijftien keer duurder uit dan bij mijn Chinese fabrikant. We hebben in Europa voor meer dan dertig jaar de zaken uit handen gegeven en kunnen voor veel soorten verpakkingen niet beter presteren dan in China. Er is gewoon te weinig concurrentie in Europa om competitief te zijn ten opzichte van China."

Mister Chocolate Balls luidt je bijnaam in je thuisland. Wat produceer jij zoal aan chocolade in België?
"Het merk Aubrion Chocolates bestaat pas sinds een paar jaar. Daarvoor had ik drie jaar lang een eigen winkel, maar nu verkoop ik vooral via de webshop die exact één jaar online is. De reden dat ik de winkel stopte was omdat het enorm duur werd qua huur, personeelskosten ten opzichte van de inkomsten. De vraag was of ik zo hard wilde blijven werken. Ik werk nog steeds hard, maar op een heel andere manier, waardoor ik mijn sociale leven weer terug heb. Het heeft mij gebracht waar ik nu sta. Ik verkocht zeventien soorten Chocolate Balls, patisserie en zuurdesembroden. Nu heb ik partners die mijn producten verkopen; mijn verkoopkanalen lopen via épiceries, bakkerijen, slagers, maar ook de betere restaurants en sharing-concepten. Naast de Belgische markt exporteer ik het product ook naar Japan, daar zijn ze gek op Belgische chocolade. Dat was een project met een lange adem. Ook ben ik bezig om de markt in Duitsland en Engeland te onderzoeken en partners te vinden. In Nederland heb ik het geprobeerd, maar het is een moeilijke markt omdat het vaak over de prijs gaat. Bij de Belgische horeca ben ik in de betere brasseries te vinden. Het product is hier terug te vinden op de dessertkaart. Je kan het nuttigen met een koffie, maar ook met een likeurtje of een cocktail. De Chocolate Balls zijn in een metalen doosje te koop. Over de verkoop mag ik eigenlijk niet klagen."

Heb je last van logistieke uitdagingen?
"Nee, helemaal niet. Het gaat erom dat je de krachten bundelt. Dat wordt veel te weinig gedaan in ons beroep, elkaar ondersteunen waar nodig. Ik heb een goede vriend die zijn chocolade producten exporteert. Wij werken samen zodat we sterker zijn geworden in het onderhandelen over de prijzen. Ook qua administratie verlicht dat een hoop en we verschepen volle containers in plaats van losse elementen."

Wat merk je van de hoge energieprijzen?
"Het is wat het is. Het is een spel tussen de wereldleiders. We ondergaan het maar. Ik hoorde laatst dat de bakkers met hun hoge energieprijzen er veel last van hebben; ze gaan de prijzen van broden verhogen in het nieuwe jaar. Het is spannend waar de hoge energieprijzen gaan eindigen. Ik heb het geluk dat ik voldoende marge incalculeerde op mijn producten. Nu ben ik vooral blij dat ik deze marges heb genomen omdat ik geen prijsstijging hoef aan te kondigen. Je kan niet alles blijven doorschuiven naar de consument. Het houdt een keer op, want de koopkracht gaat er zeker niet op vooruit. Chocolade is natuurlijk geen behoefte product, het blijft een lekkernij. Ook al kan ik met m'n Chocolate Balls heel veel mensen plezieren."

Wat drijft jou om in de foodsector te werken?
"Ik ben eigenlijk in de bakkerijsector getuimeld door twee klasgenoten met ouders die een bakkerij hadden. Op woensdagmiddagen speelde ik bij hen en de vader vroeg ons eerst te helpen met het opruimen van de bakkerij. De bakkerswereld intrigeerde mij wel. Ik hield van de geuren, de manier van werken in de nacht, van niets iets maken, wat mensen blij maakt. Ik heb vervolgens banket/chocolaterie gestudeerd en ben van daaruit verder gegaan. De mooiste huizen heb ik kunnen betreden om kennis op te doen. Ook heb ik een paar internationale wedstrijden gewonnen met gouden en zilveren medailles. Daarna heb ik mij meer toegelegd op chocolaterie en patisserie; van artisanaal tot industrieel."

Wat is de grootste uitdaging binnen de foodbusiness voor 2022?
"Het is voor mij meer een droom dan een uitdaging. Ik wil het merk voortbouwen en de goede kwaliteit van mijn producten behouden. De droom is zoveel mogelijk markten te kunnen inslaan en meer mensen blij te maken met de Chocolate Balls. Ik doe zelf de marketing en de socials, en ben zelfs een eigen blog begonnen dit jaar. Het scheelt dat ik een gratis 'kantoor' heb aan huis."

Heb je ook passies naast je baan?
"Gastronomie natuurlijk; ik ga graag uit eten. Dat kan een gewoon café zijn of een driesterrenrestaurant. Ik eet graag en gevarieerd. Ik denk niet dat een sterrentent beter is dan een brasserie. Het ligt eraan waar ik op dat moment zin in heb."