'Verkoop heeft een lange adem nodig'

Hoe is jullie bedrijf ontstaan?
"We zijn vier jaar terug gestart. Ik was programmamaker voor ondernemers die in opkomende markten impact willen maken met ondernemerschap en duurzaamheid. Het borrelde om zelf een product in de markt te zetten. Ik ben zelf deels Nederlands en deels Filipijns, en wilde graag een business opzetten op de Filippijnen. Op een beurs in Duitsland proefde ik een curry met jackfruit. Dat inspireerde mij om zelf ook zoiets op te zetten. Ik ben in het diepe gesprongen, met spoed naar de Filipijnen afgereisd en ik diende een business plan in bij de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland. Dat plan werd destijds niet gehonoreerd, maar ik heb alsnog een onderneming opgezet met behulp van een incubation programme."

"Ook heb ik mijn vriendin Marjolein Pleune erbij betrokken; wij kennen elkaar al vanaf onze studietijd. Drie maanden later stonden we op een podium te pitchen, en wonnen we de jury- en publieksprijs. Daarna ben ik één jaar met mijn gezin naar Bali gegaan om aan het bedrijf te werken. Ik wilde de supply chain in eigen beheer opzetten. Zo duurzaam mogelijk. De eerste vijfduizend kilo jackfruit is destijds met behulp van crowdfunding naar Nederland gehaald. Inmiddels zijn we dé expert op het gebied van jackfruit in Nederland geworden. Toen we startten, was er nog weinig over de vrucht bekend."

Met welk product ben je als eerste de markt op gegaan?
"We begonnen met een bitterbal. Dat maakt veel kans in Nederland. Het staat immers overal op de kaart. De uitdaging was een zo lekker mogelijke bitterbal te ontwerpen, die als het ware de evenknie van de gewone variant is. Ook begonnen we Naked Jack (stukjes jackfruit, zo puur mogelijk) aan te bieden. Chef-koks waren er enorm door gecharmeerd."

Hoe ziet jullie klantengroep eruit?
"We hebben ons vanaf het begin gepresenteerd als speler voor de horeca, cateraars, producenten en groothandel. Ook waren we voor de coronacrisis veel aanwezig in foodtrucks op festivals en evenementen, wat vooral onze naamsbekendheid goed heeft gedaan. In januari 2020 stonden we op de Horecava, toen zijn we ontdekt. Alle deuren gingen open, van groothandel tot cateraar. Toen kwam het coronavirus in maart en viel de verkoop stil. Dat was een schok, maar we hebben ons herpakt. We hebben een handelstak opgezet, zodat we nu ook de groothandel in bulk van jackfruit zijn. Dat is een nieuw saleskanaal. Ook gaan we binnenkort starten met verkoop via Crisp."

"Verkoop heeft een lange adem nodig. We hebben ook in de coronaperiode het contact met de groothandels aangehouden. Gelukkig maar, want die zijn ons trouw. Productontwikkeling is momenteel ingewikkeld, omdat we niet de financiële middelen hebben om groots de markt op te gaan. We praten met iedereen, van fondsen tot banken tot durfinvesteerders. Gelukkig is de horeca weer geopend, dus we gaan de markt weer op."

Wat merk je van het grondstoftekort?
"Jackfruit is een heel duurzaam; het groeit in de jungle in landen rond de evenaar. We doen dus niet aan bomenkap, want de fruitsoort groeit alleen tussen andere gewassen. Er groeit in Azië volop jackfruit, dus wij merken niets van de grondstoftekorten. De eerste lading kwam vanuit Thailand, de tweede uit Sri Lanka, en nu onderhandelen we met India en Vietnam. We werken met plantages samen om meer bomen te planten. Zo werken we samen aan duurzaamheid."

Wat biedt de coronacrisis voor kansen?
"We zitten al best lang in de overlevingsmodus. Twee jaar hebben we geen overheidssteun gehad, omdat we geen aantoonbare inkomsten hadden voor de crisis. Daar waar we begin 2020 nog dachten: we redden het wel, het lukt ons, is de energie er nu wel uit. Het is vallen en opstaan. Ik hoop dat we dit jaar weer festivals kunnen draaien, en kunnen laten zien dat we aantoonbaar afzet maken. Het is lastig om de grondstof te voorfinancieren, gelukkig hebben we jackfruit op voorraad. Ik hoop dat er een investeerder opstaat die zegt: dit is te mooi om waar te zijn. Het tij gaat nog eens keren."

Wat is voor jou dit jaar de grootste uitdaging in foodbusiness?
"Dat is om investeerders te vinden. We kijken ook over de grens, in Duitsland zijn we in gesprek en in België. We houden het dus wel dichtbij Nederland vooralsnog."

Wat drijft jou om in de foodbusiness te werken?
"Ik ben grootgebracht in de horecasector, daar ligt ook echt mijn hart. Het runnen van een onderneming was voor ons nieuw. Ik denk dat ik een groot verschil kan maken met jackfruit. Door te zorgen dat mensen mainstream minder vlees consumeren, maar op een lekkere manier. Ik houd zelf van lekker eten, en wilde iets opzetten waarbij bewustwording centraal staat. In de Filippijnen, waar ik vroeger woonde, eten ze veel vlees. Ze eten jackfruit als vrucht, maar gebruiken het niet als vleesvervanger. Wie weet kunnen we daar ooit nog iets bereiken in de markt."

Heb je nog passies naast je bedrijf?
"Hier komt het spirituele om de hoek kijken. Ik ben veel met ademwerk en yoga bezig. Ook doe ik een opleiding tot sound healing, waarbij ik met klankschalen werk. Daarnaast ben ik een koudwaterzwemmer, en lig ik dagelijks in de zee. Ook heb ik nog de ambitie om eetbare tuin te ontwerpen."