Next Gen Foods, dat plantaardige kipproducten onder de naam TiNDLE op de markt brengt, heeft half februari bekendgemaakt $100 miljoen te hebben opgehaald bij investeerders. In 'Food People' gingen we in gesprek met John Seegers, Chief Technical Officer van TiNDLE.
Next Gen Foods krijgt een enorme kapitaalinjectie. Wanneer hebben jullie TiNDLE op de markt gebracht?
"TiNDLE werd anderhalf jaar geleden voor het eerst geïntroduceerd in Singapore en nu is het ook op diverse plekken verkrijgbaar in de Verenigde Staten. We hebben het product ook reeds verkocht in Singapore, Hong Kong, Dubai en Amsterdam. De focus ligt nu op de business-to-business-kanalen, maar daar blijft het niet bij. We willen consumenten eerst kennis laten maken met TiNDLE-producten om vervolgens een succesvolle start te realiseren in de retail. Echt vlees blijft vooralsnog een geduchte concurrent. Vlees is te goedkoop."
Waarom hebben jullie gekozen voor plantaardige varianten van kippenvlees?
"Simpel; kip is wereldwijd de meest gegeten vleessoort. Bij de productie van plantaardige kip worden een negental ingrediënten gebruikt. Die zorgen dat TiNDLE kan worden gebruikt als kipvervanger, zonder in te hoeven boeten op smaak, textuur of veelzijdigheid. Om de textuur van kippenvlees na te bootsen, gebruiken we soja, tarwegluten, tarwezetmeel en haver. Voor de smaak van kippenvet worden zonnebloemolie, kokosvet en een natuurlijk aroma gebruikt. Als laatste gebruiken we methylcellulose voor de binding."
Wat is jouw drijfveer om de markt van plantaardige vleesvervangers te willen betreden?
"De afgelopen tien tot twintig jaar heb ik in de productontwikkeling van voedingsmiddelen gezeten en het spreekt mij aan om me in te zetten voor een goede leefomgeving in de toekomst. We moeten toch iets doen met elkaar. Het ontwikkelen van vlees zonder vlees is bovendien een uitdaging en geweldig leuk om te doen. Voor de productie is aanzienlijk minder land en water nodig, waardoor we ook de uitstoot van broeikasgassen fors kunnen terugbrengen.
Ben je zelf vegetariër of veganist?
"Niet volledig. Zo'n drie dagen in de week eet ik vlees. Ik probeer het dus wel heel duidelijk te minderen."
Hoe hebben jullie de productie georganiseerd?
"We hebben nog geen eigen fabrieken. De productie wordt nu uitgevoerd op een locatie in Oss (Noord-Brabant). Vanuit Oss worden de producten naar klanten in diverse werelddelen verscheept. We zijn wel aan het inventariseren om de productie meer te lokaliseren. Dit kan betekenen dat we input van producten meer lokaal kunnen sourcen. Dat levert naast een flink lagere impact op de omgeving ook een lager kostenplaatje op."
Hoe gaan jullie om met de huidige mondiale knelpunten in de logistiek en grondstofvoorziening?
"De grote afstand van productie tot klant is voor ons nu een grote uitdaging. Logistiek is enorm duur. Het was afgelopen periode een grote uitdaging om alle benodigde materialen en input op tijd bij de productie te krijgen. Bovendien konden wij zelf niet reizen om - wanneer nodig - bepaalde zaken op locatie aan te sturen. Daarbij heeft de huidige onrustige situatie wereldwijd op impact op ons bedrijf. We kampen met flink gestegen prijzen voor bijna alle kostenposten. Ook zijn grondstoffen als zonnebloemolie heel moeilijk verkrijgbaar. Dat is zorgelijk. Het zijn echter zaken waar ook andere bedrijven mee kampen. Uiteindelijk is het creëren van een bepaalde schaalgrootte doorslaggevend. Een bepaalde omvang bereiken, waardoor de kosten zover worden gedrukt dat je qua prijs kunt concurreren met vleesalternatieven. Dat is heel belangrijk."
TiNDLE is een nieuwkomer op de markt van plantaardige vleesvervangers, waar grote bedrijven als De Vegetarische Slager, Valess en Beyond Meat al heel wat jaren meedraaien. Bedreigt deze concurrentiestrijd niet het gemeenschappelijke doel dat jullie zeggen na te streven: minder vlees eten voor een duurzame toekomst?
"Ja, de concurrentie wordt steeds scherper, maar wij hebben gekozen voor een heel ander concept. We leveren geen burgers, nuggets, satés of schnitzels. We hebben geluisterd naar chef-koks die zeiden: we willen een product waar wij ons eigen ding mee kunnen doen. Hiermee kunnen de eindgebruikers hun eigen draai en smaak aan een gerecht geven. Met deze onderscheidende eigenschappen zijn we origineel in het reeds bestaande assortiment beschikbare vleesalternatieven."
Veel plantaardige vleesvervangers worden ontwikkeld door startups. Ook grote vleesconcerns zijn deze markt aan het betreden als aanvulling op hun assortiment. Vrezen jullie deze concurrentie en marktkracht?
"De huidige grote vleesconcerns komen wel met plantaardige alternatieven voor vlees, maar hebben het moeilijker in de markt voor vleesvervangers. Zij moeten bij afnemers zeggen: 'Wij verkopen vlees en vegetarisch.' Het is voor hen lastiger uit te leggen, waarom zij deze stap zetten. Bij potentiële afnemers, die gevoelig zijn voor argumenten als duurzaamheid, sta je ook achter als je ook gewoon traditionele kiloknallers produceert. Dat komt je geloofwaardigheid niet ten goede."
Het voordeel van grote bedrijven is dat zij profiteren van georganiseerde en bestaande logistieke kanalen. Maakt een overname door een dergelijke partij de expansie van TiNDLE niet makkelijker?
"Vlees is op de huidige markt eigenlijk te goedkoop. Wanneer de werkelijke prijs voor vlees wordt betaald, vormen alternatieven als onze producten een beter alternatief zijn. Ook prijstechnisch. We moeten ons nu gewoon zelf focussen op een toenemende omvang, waardoor wij de kosten kunnen drukken. Met de huidige succesvolle investeringsronde hebben we budget om onze plannen uit te rollen."
Op dit moment maken plantaardige vleesalternatieven ongeveer 2% uit van de totale markt voor vlees. Hoe hoog is dat percentage in 2030?
"Ik ben optimistisch en ga uit van tussen de 20% en 30%. Dan heeft de markt ook een omvang bereikt waarin we beter kunnen concurreren met dierlijke producten."
