Hein Schumacher vertrekt per direct als topman bij Unilever, nadat hij anderhalf jaar geleden overkwam van FrieslandCampina. Het vertrek dat vanochtend is aangekondigd, komt als donderslag bij heldere hemel. Hoewel Schumacher moeilijke besluiten niet uit de weg ging, is zijn functioneren toch geen onverdeeld succes gebleken. Een analyse over de gang van zaken.
Het was bijna de perfecte overstap, van de top van FrieslandCampina naar het nog veel grotere Unilever. In voetbaltermen zou je het kunnen vergelijken met zoiets als van de Europa League naar de Champions League. Schumacher kende vanuit zijn tijd bij FrieslandCampina (en daarvoor Heinz) de voedingsindustrie al op zijn duimpje en heeft de ideale leeftijd om stappen te zetten. Bovendien was hij al commissaris geweest bij Unilever.
Op papier was hij de droomkandidaat om het levensmiddelenconcern door uitdagende tijden te loodsen. Dat het steeds meer Britse bedrijf weer een Nederlandse topman kreeg, viel in ons land vaak in goede aarde.
Promotie via de zijdeur
Bij FrieslandCampina was Schumacher overigens niet onomstreden. Voor de niet agrarische buitenwacht misschien wel, maar zijn relatie met de boerenachterban van de coöperatie was ingewikkeld. Vooral op communicatief vlak blonk hij niet uit, doordat hij de boerentaal niet goed sprak. In zijn tijd vertrokken dan ook hordes melkveehouders naar andere verwerkers, die overigens flink aan de leveranciers zaten te trekken. Bovendien liet hij FrieslandCampina middenin is een reorganisatie achter. Het valt wel te begrijpen dat hij het aanbod van Unilever niet kon weigeren. Al was het alleen al om het salaris dat dubbel zo hoog is.
Al met al kon Schumachers vertrek bij FrieslandCampina bestempeld worden als een 'promotie door de zijdeur'. Hij liet geen erfenis achter zoals voormalig CEO Cees 't Hart dat in 2015 wel deed, toen hij naar Carlsberg ging. Huidig CEO Jan Derck van Karnebeek, heeft in zijn eerste volle jaar een topresultaat neergezet en bovendien de hoge uitstroom van leden kunnen stoppen, uiteraard een handje geholpen doordat de vertrekregeling via Dutch Milk Foundation (DMF) is gestopt.
Focus op rendement
Bij Unilever heeft Schumacher in korte tijd ingrijpende stappen gezet. Ook werd de strategie herzien. Kort samengevat wilde hij de logge Britse levenensmiddelenreus simplificeren door zich te focussen op dertig topmerken. In totaal wil het bedrijf voor €1,2 miljard aan kleine merken verkopen. De inzet van de strategie is meer rendement voor aandeelhouders. Niet in de laatste plaats om de activistische aandeelhouder Nelson Peltz, die bijzonder kritisch op de prestaties en het beleid, te pleasen.
Laag renderende merken als Conimex en Unox werden recent afgestoten, waarmee het bedrijf zich steeds meer wegbeweegt uit de voedingshoek en meer en meer de cosmetica omarmt. Ook werd het plan gesmeed om De Vegetarische Slager in de verkoop te zetten, vanwege tegenvallend groeipotentieel in de plantaardige vleesmarkt.
IJsdivisie op eigen benen
Het meest opvallende besluit van Schumacher was om de ijsdivisie van Unilever begin vorig jaar in de etalage te zetten. Vanuit zijn tijd bij FrieslandCampina zouden deze activiteiten hem misschien nog wel het meest bekend moeten zijn, maar dat weerhield hem niet om deze ingrijpende stap te zetten. Eind vorig jaar werd bekend dat het verkoopplan niet van de grond kwam, door gebrek aan interesse. Eerder deze maand werd bekend dat de divisie daarom verzelfstandigd wordt voortgezet en een eigen beursnotering krijgt in Amsterdam.
Net nu de cijfers een opwaartse lijn lieten zien, moet Schumacher het veld ruimen. Unilever realiseerde in 2024 een omzetgroei van 4%. Ook ging de nettowinst wat omhoog. Wel waarschuwde het bedrijf voor een trage start van 2025, waarop de beurskoers onderuit schoot. Bijna twee weken na publicatie van de jaarcijfers maakt het concern volledig onverwacht bekend dat de wegen met de topman eind deze week al scheiden, en dat hij nog tot eind mei op de payroll staat. Hij wordt opgevolgd door de Argentijnse Fernando Fernandez die nu CFO is.
Er moet nog veel gebeuren
Een duidelijke reden van het onverwachte vertrek ontbreekt, maar tussen de regels valt in de persverklaring op te maken dat ze het niet helemaal in Schumacher zien zitten. De Raad van Commissarissen geeft weliswaar aan tevreden te zijn met de resultaten in 2024, maar zegt ook dat er nog veel moet gebeuren om de ambities waar te maken. Daarvoor is Schumacher toch niet de ideale kandidaat gebleken die ze anderhalf jaar geleden dachten te hebben binnengehaald uit de stal van FrieslandCampina. Schumacher geeft op zijn beurt trots te zijn wat hij in korte tijd heeft bereikt. Sinds zijn aantreden in juni 2023 is de beurswaarde van Unilever per saldo wel toegenomen.
