De insectensector heeft volgens velen enorme potentie, maar staat nog in de kinderschoenen. Op het moment is Protix, een bedrijf dat eiwitten produceert uit insecten, vooral nog groot in huisdiervoeding, maar het ziet ook enorm groeipotentieel in andere voeding. De producent uit Bergen op Zoom is ambitieus en heeft voor 2035 een omzet van €1 miljard voor ogen. Recent heeft het bedrijf een grote stap gezet om dit doel te behalen.
Protix wist vleesgigant Tyson Foods te overtuigen om samen te werken in een joint venture in de Verenigde Staten en een investering in Protix te doen. CEO Kees Aarts (foto) vertelt hoe hij Tyson Foods heeft kunnen overtuigen in zijn bedrijf te stappen. De samenwerking lijkt een cruciale stap om de doelen van het bedrijf te halen. In 2009 startte Protix een onderzoek naar de potentie van insecten en tien jaar later opende het een fabriek in Bergen op Zoom. Sindsdien groeit het bedrijf stevig. Voor het derde jaar sinds 2019 is de omzet met 40% gegroeid tot meer dan €10 miljoen. De opgave lijkt enorm, maar Aarts ziet dat er voldoende behoefte is aan wat hij low footprint, no footprint protein noemt, om die doelen te behalen. Sommige analisten verwachten zelfs dat de markt in 2042 en 2052 $21 miljard waard is.
Hoe hebben jullie zo'n grote partij als Tyson Foods overtuigd om in Protix te investeren?
"Eigenlijk door hele stevige due diligence, dus een heel uitgebreid onderzoek naar de vragen wie zijn we en at doen we? Tyson Foods wilde graag in insecten investeren, dus hebben ze verschillende bedrijven in onze sector tegen de lat gelegd. Tientallen adviseurs hebben maandenlang onderzoek gedaan naar onze financiën, de juridische implicaties, intellectueel eigendom en commerciële kansen, waar we voor staan als bedrijf en hoe we georganiseerd zijn. De conclusie was dat we de afgelopen tien jaar een zeer solide basis hebben neergelegd en daar ben ik heel erg trots op."
Was het een bewuste keuze om zelf het meerderheidsbelang in handen te houden bij de investering in Protix?
"Dat was het zeker. Wij hebben een heel duidelijke groeistrategie, waarbij samenwerkingen met verschillende bedrijven centraal staan. Wij denken ook dat we nog veel meer bedrijven kunnen overtuigen. De wereld vraagt om verduurzaming van het voedingssysteem, maar het heeft geen zin om mensen te vertellen wat ze moeten eten. Wat je wel van mensen mag vragen is, dat ze interesse tonen in klimaatverandering. Het is onbetwistbaar dat wat je eet impact heeft op de wereld. Van producenten mag je daarom vragen om zo duurzaam mogelijk te werk te gaan. In dat gat springen wij. Onze eiwitten en vetten hebben een hele lage voetafdruk. Zo'n 80% lager dan soja en palmolie."
Daar hangt vast een prijskaartje aan. Wat is eigenlijk het prijsverschil?
"Zo'n prijsvergelijking maken wij nooit. Eigenlijk vraag je me nu om een Tesla Model S met een Fiat 500 te vergelijken. Beiden kunnen ze je naar je bestemming brengen, maar het één biedt een heel andere ervaring dan het andere. Wij denken dat we niet van de een op de andere dag op kosten de grote spelers eruit gaan concurreren. Wel denken we een grote speler te kunnen zijn in vergroening van verschillende industrieën. Er is niet zoiets als één boer of één consument. Al die verschillende partijen hebben andere wensen. Stel je voor dat 20% van de bevolking interesse heeft in producten waarin ons insectenmeel een rol speelt. Dan heb je het al over een miljardenindustrie."
Zo te horen zetten jullie in op het luxe segment.
"Ik zou niet zeggen dat wij inzetten op het luxe segment. We leveren al voer aan legveehouders en hun eieren liggen in zeshonderd supermarkten. Dat zijn zeker niet de duurste eieren. In elk segment heb je differentiatie. Soms op gezondheid, duurzaamheid of lokale inkoop. Op al die fronten kunnen we meerwaarde bieden."
Protix heeft een omzet van boven de €10 miljoen, maar wil in 2035 naar €1 miljard omzet toe. Hoe verhonderdvoudig je de omzet in net iets meer dan tien jaar?
"Door veel fabrieken te bouwen. Ik geloof niet in de manier van werken van Silicon Valley, waarin de hoogst mogelijke omzet centraal staat. Je moet gewoon een gezond bedrijf bouwen. Daarom zoeken wij naar partners binnen de voedselindustrie om mee samen te werken. Over de grootte van de investering van Tyson Foods mag ik niets zeggen, maar wij verwerken jaarlijks 14.000 ton LLE (levende-larven-equivalent). De fabriek die we in de Verenigde Staten bouwen is vier keer zo groot. Het mag dus wel duidelijk zijn dat het om een enorm bedrag gaat. Naast Tyson Foods praten we ook met andere bedrijven, alleen kunnen we daar nog niets over zeggen."
Dat klinkt heel ambitieus. Waar staan jullie over tien jaar?
"Dan zijn we in alle segmenten gegroeid. Dan zijn de verhoudingen in ons bedrijf ook gelijker. Dan is ons aandeel in vee- en visvoeders gegroeid in vergelijking met onze huisdiervoedingssectie. Daarnaast zijn we actief in foodingrediënten. Die laatste tak staat nu nog in de kinderschoenen. We hebben op dit moment meerdere dossiers in handen, maar omdat we nog in het beginstadium zijn, kan ik nog niet zeggen waar we precies op inzetten. We onderzoeken verschillende toepassingen zoals vervangers van kokos- en palmpitolie, eiwitvervangers, sportvoeding en medische voeding voor ouderen."
