Sorteren, controleren en assembleren van verse groenten en fruit. Het gebeurt wereldwijd vooral handmatig. Wageningen Food & Biobased Research vindt dat daar weleens verandering in mag komen. "Het kan bedrijven veel tijd en geld besparen als robots deze tijdrovende, herhalende taken overnemen van de medewerkers", zo schrijft Aneesh Chauhan, expertiseleider van de Computer Vision en Robotica-groep bij Wageningen Food & Biobased Research en lid van het Agro Food Robotics-team.
Bij Wageningen AgroFood Robotics leren robots van mensen zodat ze uiteindelijk bepaalde taken over kunnen nemen. Daarbij kun je denken aan het controleren, sorteren en assembleren van verse groenten en fruit. Het doel? De verwerking van groenten en fruit nog (kosten)efficiënter maken en de toegevoegde waarde van versproducten vergroten. "Het bespaart immers veel tijd en geld als robots deze - vaak herhalende - taken overnemen", stelt Aneesh Chauhan, expertiseleider van de Computer Vision en Robotica-groep bij Wageningen Food & Biobased Research en lid van het Agro Food Robotics-team.
Met dit in het achterhoofd is Wageningen AgroFood Robotics in 2019 met het project 'Autonomous Robots for Agrifood Processes' gestart. "Fruit- en groenteverwerkers kunnen door middel van robots de kosten-baten-verhouding verbeteren", vertelt Chauhan. "Denk aan een robot die sinaasappelen verwerkt, maar ook gemakkelijk kan overschakelen op aardbeien en die dit fruit kan sorteren op zoetheid. De fabrikant kan de zoetere aardbeien tegen een premiumprijs verkopen én hij kan afnemers garanderen dat de producten niet door mensenhanden zijn aangeraakt, een duidelijk voordeel in de tijden van een pandemie."
Maar zover is het nog lang niet. Om het werk over een aantal jaren feilloos te kunnen overdragen aan robots, is veel research nodig. Daarom worden de Wageningse robots nu uitgerust met camera's die de bewegingen van mensen vastleggen. "De herkenning van menselijke activiteiten bevat gegevens over de persoon, de omgeving en het behandelde object", zo licht Chauhan toe. "Ingebouwde computervision- en deep learning-technologie stellen de robots in staat deze informatie vast te leggen en nieuwe taken aan te leren door ze af te kijken van mensen."
Samenwerken
Maar, robotisering wordt niet door iedereen met open armen ontvangen. Er is een grote groep die het als bedreiging ziet voor de toch al hoge werkloosheid, zowel in Nederland als wereldwijd. Chauhan heeft daar begrip voor: "Natuurlijk denk ik ook na over de gevolgen voor onder andere het werkloosheidscijfer, maar ik maak mij ook zorgen over andere de uitdagingen in de wereld. Denk aan het feit dat we in 2050 meer dan 9 miljard mensen moeten voeden én die producten moeten dan ook nog eens gezond en verantwoord zijn en met aandacht voor het milieu worden geproduceerd. Dan kan zo'n robot een goed hulpmiddel zijn."
Chauhan geeft ook duidelijk aan dat robotica slechts een van de technologische oplossingen is. Er zijn nog veel meer manieren om het voedselprobleem op te lossen. "Je hoeft daar niet per se één keuze in te maken. Het is onze rol – als gehele samenleving – om de voor- en nadelen tegen elkaar af te wegen. Een robot kan bijvoorbeeld een manier zijn om het tekort aan arbeidskrachten op te lossen. Immers, dit soort herhalende functies worden niet altijd even snel ingevuld. Daartegenover staat dat we wel duidelijk moeten bepalen wie de verantwoordelijkheid draagt als een robot toch een fout maakt (en in het ergste geval een persoon verwondt). Ook op het gebied van privacy zijn nog veel uitdagingen. We moeten samen de juiste keuze maken."
Implementatie duurt nog even
De robots van Wageningen zijn inmiddels al met succes ingezet in het plukken en sorteren van mandarijnen, het scheiden van rijpe van onrijpe bananen, het sorteren van intacte en beschadigde komkommers en het scheiden van verschillende soorten fruit op een tafel. Maar wanneer de robots het 'echte' werk kunnen overnemen, is nog onduidelijk. "Ons onderzoek bevindt zich echt pas in de beginfase. We zijn van plan om eind deze zomer een eerste demo-applicatie te lanceren. De overgang van onderzoek naar een daadwerkelijke toepassing is een lange reis met verschillende uitdagingen die verder gaan dan het gerapporteerde onderzoek."
En of die robots dan uiteindelijk minder fouten maken, ook dat is lastig te zeggen. "Het antwoord weten we niet, omdat we geen vergelijking hebben gemaakt tussen een mens en een robot. Robottechnologie biedt in principe potentie voor een constante kwaliteit, maar dat kan zowel positief als negatief zijn (denk aan consequent dezelfde fouten). Wat we vooral willen laten zien, is dat een robot kan leren van mensen en zijn kennis kan vergroten door de interactie. Dit is een afwijking van traditionele robots die zijn ontworpen om slechts één taak uit te voeren."
De volgende stap is het testen van de robots in een laboratorium. De onderzoekers willen de robots verder nog slimmer maken, door ze uit te rusten met geavanceerdere sensoren voor het meten van zoetheid, sappigheid en stevigheid.
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
