Het is inmiddels bijna niet meer voor te stellen, maar 18 jaar geleden was het nog moeilijk om in Nederland aan Zuid-Europese producten te komen. Daarom besloot Francesca Paladini (links op de foto) in 2006 samen met haar recent overleden broer Fabio Paladini Naturalia op te zetten. Om rekening te houden met de Nederlandse smaakvoorkeur. Het bedrijf focuste zich in eerste instantie op het importeren van Italiaanse charcuterie, maar verkoopt inmiddels allerlei delicatessen uit Italië en Spanje.
Fabio verhuisde op 21-jarige leeftijd naar Nederland en vond het moeilijk om voedsel te vinden dat aansloot bij zijn Italiaanse smaakvoorkeuren. Daarom reisde hij twee keer per jaar naar Italië en kwam hij met een auto vol etenswaren terug. Dit idee was ingegeven door pure noodzaak. In het begin werd een derde partner (rechts op de foto), Wilger, toegevoegd om extra waarde te bieden. Wilger kende immers de smaakvoorkeuren van de Nederlanders goed. Het begon allemaal in een ruimte van Slagerij Mekers in Heino (Overijssel), toen Fabio's schoonmoeder de eigenaresse was. Inmiddels verkoopt het bedrijf meer dan 1.000 producten en zet Naturalia voornamelijk in speciaalzaken.
De markt voor Italiaanse producten is sinds 2006 enorm gegroeid. Hebben jullie hier vooral van geprofiteerd, of is met name de concurrentie gegroeid?
"Naturalia is sterk gegroeid, maar tegelijk zagen we onze concurrentie fors toenemen. Sterker nog, onze klanten probeerden direct bij onze leveranciers in Italië en Spanje in te kopen. Aan de ene kant gaf de groeiende interesse in Italiaanse producten ons de kans om zo groot te worden als we nu zijn, maar tegelijk begonnen allerlei bedrijven onze afnemers te benaderen omdat ze vergelijkbare producten wilden aanbieden. Wij zien dat als een compliment, want het betekent dat je een product verkoopt waar anderen brood in zien. Tegelijk is het wel moeilijker om je te onderscheiden. Vooral toen de supermarkten mediterrane producten gingen verkopen, werd dat moeilijker. Dit aangezien zij hun producten veel lager konden prijzen."
Hoe zorgt je ervoor dat het bedrijf zich blijft onderscheiden in een markt waar inmiddels ook de supermarkten op zijn gedoken?
"Wij onderscheiden ons door steeds specialere producten te verkopen. Tegenwoordig verkoopt iedereen salami en prosciutto, dus onderscheid je jezelf door steeds apartere producten te verkopen. Eerst stapten we van prociutto over op Parmaham en daarna voegden we de prociutto di San Daniele. Onze strategie is goed naar onze klanten luisteren en op zoek gaan naar producten waar mensen naar vragen.
Dit werd vooral belangrijk toen supermarkten veel mediterraanse producten gingen verkopen. Als reactie hierop hebben we ons netwerk uitgebreid en zijn we producten die zich onderscheiden van de competitie gaan verkopen. Zo blijf je onderscheidend. Dat zie je bijvoorbeeld goed terug in de pesto. Bijna iedereen heeft dezelfde leverancier en dus dezelfde smaak. In Italië zijn er veel variaties in pesto. Daarom besloten wij minder bekende producenten te benaderen. Bijna iedereen heeft dezelfde leveranciers, waardoor bijna alle pesto hetzelfde smaakt."
Wat maakt producten die in Italië geproduceerd zijn nu zo onderscheidend?
"De weersomstandigheden in Italië zijn heel anders dan in Nederland. Daardoor kan je in Italië productietechnieken toepassen die in Nederland onmogelijk zijn. Kijk bijvoorbeeld naar de Parma of San Daniele ham. Die hammen worden gedroogd met lucht uit de bergen. De producenten hebben mechanische deuren die zoveel mogelijk worden geopend. Vooral de San Daniele wordt hierdoor heel bijzonder. Dat heeft de perfecte ligging tussen de zee en de bergen, waardoor je een heel mooi zoete ham krijgt. Veel Noord-Europese gedroogde hammen worden geproduceerd door mechanische ventilatie. Dat geeft een heel ander resultaat. Hetzelfde geldt ook voor Serranoham of Iberico-ham."
Jullie verkopen allerlei soorten producten. Wat vinden Nederlanders het lekkerst?
"We verkopen natuurlijk van alles en nog wat, van vlees tot pasta en olijfolie. Eigenlijk verkoopt dat allemaal goed, maar een ding valt wel echt op. Nederlanders houden het meest van zoetwaren; Koekjes, cakes, taarten en desserts. Voor de koekjes en noga verkopen goed. Ons bestverkochte product is een koekje dat heet Cuore di Mandorla. Dat is een Italiaans koekje met spijs erin."
Francesca Paladini
Naturalia verkoopt veel Noord-Italiaanse charcuterie. Beginnen jullie al de effecten van de Afrikaanse varkenspest (AVP) te zien?
"In hoeverre ook de huidige uitbraak al invloed op de markt heeft, durf ik niet te zeggen. Je ziet dat de prijzen nog altijd stijgen, maar het is moeilijk te zeggen of dat met de huidige uitbraak samenhangt. Sowieso hebben we nog altijd last van de uitbraak in 2022, aangezien het 24 maanden duurt om San Daniëlle ham te drogen. Daarnaast zorgde duur voer ervoor dat er in die tijd lichtere varkens werden geleverd. Of de prijs door de huidige uitbraak nog hoger wordt, vind ik moeilijk te zeggen. Helaas zien we sinds de covid-pandemie wel een voortdurende prijsstijging. De prijzen aan de inkoopkant zijn eigenlijk geen enkel moment gedaald."
Naturalia is ook actief op de olijfoliemarkt. Wat hebben jullie gemerkt van de hoge olijfolieprijzen?
"De markt voor olijfolie is helemaal gek geworden. Wij hebben zeker aanpassingen gedaan aan ons assortiment. Wij verkopen nu alleen nog monocultivar olijfolie. Dat is olijfolie van een soort olijven met dezelfde origine. Vroeger verkochten we ook literflessen olijfolie met een mix is van Italiaanse, Spaanse en Griekse olijfolie. Maar de prijs is zo sterk gestegen dat onze prijzen twee keer hoger dan in de supermarkt werden. Dit terwijl de kwaliteit hetzelfde is. Wij zien geen reden waarom iemand een dergelijke olie van ons zou kopen, dus stopten we met de verkoop. Wel verkopen we nog onze vijfliterflessen geraffineerde olie. Daar is nog vraag naar bij restaurants."
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
