De plantaardige kazen van Max&Bien, een merk dat Jobien Groen en Maxine Agyeman drie jaar geleden opgezet hebben, zijn sinds kort te vinden bij verschillende Foodmarkets van Jumbo, diverse winkels van De Zuivelhoeve en zo'n 35 onafhankelijke speciaalzaken. Er wordt ook vanuit het buitenland flink getrokken aan de twee ondernemers, die op traditionele wijze kaas willen produceren. Toch ligt de ambitie daar nog niet. "We willen ons merk eerst in eigen land uitbouwen, voordat we over de grens kijken", vertelt co-founder Jobien Groen.
Maxine Agyeman en Jobien Groen zijn drie jaar geleden gestart met het kaasmerk Max&Bien. Een merk dat alleen maar vegan kazen op de markt brengt. Een niche, maar geen vreemde keuze. Immers, de vraag naar plantaardige kazen neemt hard toe. "We vonden het toenmalige assortiment beiden erg tegenvallen en dus besloten we zelf te gaan experimenteren", vertelt Jobien Groen, co-founder van Max&Bien. Voor dit avontuur was Groen werkzaam als onderzoeker op het gebied van voeding en gezondheid. Businesspartner Agyeman werkte daarvoor ruim twintig jaar als chef in verschillende restaurants.
De kazen van Max&Bien werden voor het eerst gelanceerd op de markt in Amsterdam en later besloten ze om ook te leveren aan winkels en restaurants. En dat proces verliep met succes. Naast het winnen van diverse prijzen, is het assortiment sinds 2 oktober te vinden in de schappen van Jumbo Foodmarkt in Groningen en Amsterdam-Noord. Op 15 november maakten Groen en Agyeman bekend dat er ook samenwerking is gestart met De Zuivelhoeve. "De trend van plantaardige kaas is een blijvertje. Je hoeft tegenwoordig niet meer per se vegan te zijn om vegan kazen te consumeren", liet Jorieke Roerink, manager marketing & sales bij De Zuivelhoeve, weten in een reactie op de samenwerking.
Jullie kazen zijn sinds kort te vinden bij Jumbo Foodmarket in Groningen en Amsterdam-Noord en verder zijn jullie een samenwerking gestart met De Zuivelhoeve. Hebben jullie deze partijen zelf benaderd?
"Een hele tijd terug al werden we benaderd door de filiaalmanager van de Foodmarket in Groningen. Franchise-ondernemingen hebben natuurlijk wat meer vrijheid in de keuze van hun assortiment. In Groningen wilden ze graag experimenteren met onze kazen. Voor wat betreft de samenwerking met De Zuivelhoeve, die partij hebben wij zelf benaderd. Met een reden, want we willen ons echt op de delicatessehoek richten. We maken een ambachtelijk product en zitten daarmee in het luxere segment. Dat past beter bij een foodmarket of een kaasspeciaalzaak dan de supermarkt."
Plantaardige kazen zijn meer en meer in opkomst, ook vanuit grote kaasmakers. Wat onderscheidt jullie?
"Wij produceren onze plantaardige kazen geheel op traditionele wijze. Zo wordt een deel van onze ingrediënten eerst gefermenteerd en laten we de kazen voor een bepaalde tijd rijpen. We willen de 'oude' gebruiken eren. Daarom hebben we een tijd terug ons kaaswiel met paraffine coating gelanceerd. Wereldwijd was daar veel aandacht voor. Buitenlandse partijen hebben ons direct benaderd. Maar wij willen ons merk eerst in Nederland opbouwen, voordat we over de grens gaan kijken. We willen niet als een kip zonder kop onze kazen overal naartoe sturen. Het kost al heel wat moeite om hier voet aan de grond te krijgen."
"Daarom wordt het voor ons ook steeds belangrijker om inhoudelijk te kijken naar wat de consument graag wil. We ontvangen veel feedback en doen ook markt- en smaakonderzoeken. Zo willen we ondervinden waar behoefte aan is. Een van de volgende stappen is om te werken aan een 'gewone' kaas, bijvoorbeeld een licht belegen variant. En dus even geen kaas met een smaakje."
De wereldmarkt kent momenteel flink wat uitdagingen. Denk aan logistieke opstoppingen en hoge grondstofkosten. In hoeverre hebben jullie hier als start-up last van?
"Daar hebben we zeker last van. Wij gebruiken noten, havermout en tarwe als grondstoffen. De prijzen daarvan zijn enorm gestegen. Wel is duidelijk dat iedereen er last van heeft. Dus dat wij een start-up zijn, maakt dat niet erger. Ook verzenddozen en de prijs voor vervoer zijn een stuk duurder geworden. We moeten komend jaar nog kijken hoe we dat gaan doorberekenen. Daar kan ik verder nog niets over zeggen."
Zie je als start-up nog andere uitdagingen op het wereldtoneel? En hoe kun je daar – volgens jou – het beste mee omgaan?
"Waar je als start-up altijd tegenaan loopt, is het feit dat bij een toegenomen vraag de productie moet stijgen. Daar heb je echter nog niet altijd de inkomsten voor. Ook wil je mensen aannemen en budget vrijmaken voor marketingactiviteiten. Dat betekent dat je op zoek moet naar investeerders. Dat is en blijft een grote uitdaging. Er is ook maar één manier om daarmee om te gaan: met veel energie en geduld. Mij is verteld dat het normaal is om problemen te ondervinden. Uitdagingen moet je incasseren, dat hoort erbij. Je moet ze oplossen en doorgaan. Laat je hoofd niet hangen."
Kijkend naar het positieve. Welke kansen liggen er in de voedingsmiddelenindustrie?
"Het feit dat de hele plantaardige markt groeit. Consumenten hebben steeds meer interesse voor duurzaamheid, clean label en footprint. Dat zijn positieve ontwikkelingen. Ook bedrijven hebben daar meer en meer aandacht voor. Toch is het belangrijk om kritisch te blijven. Als je vegan producten produceert, betekent het niet meteen dat je de oplossing hebt. Het plaatje is breder. Je moet je daar bewust van blijven. Kijk kritisch naar keuzes die je maakt. Je kan wel plantaardige kaas maken, maar als je vervolgens cashewnoten koopt die eerst de halve wereld rond gegaan zijn, dan is dat natuurlijk niet duurzaam. Wij werken daarom steeds meer lokale grondstoffen."
Tot slot. Wat zijn jullie korte- en langetermijnplannen?
"In eerste instantie willen we dus uitbouwen in Nederland. Enerzijds is dat door in veel verkoopplekken te liggen. Anderzijds is dat door in gesprek te gaan met consumenten om vegan kaas in het vizier te krijgen. Pas daarna willen we kijken naar het buitenland. Maar, die ambitie is er wel. We willen de hele wereld veroveren. Daarbij blijft de delicatessehoek het speerpunt."
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
