In Veghel staat de grootste chocoladerepenfabriek ter wereld. Ieder uur rollen daar één miljoen Mars-repen van de band. Sinds augustus heeft die fabriek een nieuwe directeur. Thijs van der Heijden heeft het stokje overgenomen van Martijn Derks. "Ik wil een mooie toekomst garanderen voor deze productielocatie, waarin digitalisering en efficiëntie centraal staat', vertelt Van der Heijden in een interview met Foodbusiness. "We willen de factory of the future worden."
De grootste chocoladerepenfabriek ter wereld, die staat in Veghel. Die fabriek produceert jaarlijks negen miljard, of 270 miljoen kilo, chocoladeproducten van merken die vrijwel iedereen kent: Snickers, Twix, Bounty, Maltesers, Milky Way, Celebrations en Mars. Ieder uur rollen er één miljoen repen, nagenoeg zonder fouten, van de band. Sinds augustus heeft de fabriek van Mars een nieuwe directeur: Thijs van der Heijden. Hij volgt Martijn Derks op, die afgelopen drie jaar bezig is geweest met het verbeteren van de processen en een start heeft gemaakt met het digitaliseren van de fabriek. Iets waar Van der Heijden graag op door wil borduren.
Je bent begin augustus begonnen als nieuwe directeur van de Mars-fabriek in Veghel. Hoe zijn de eerste weken bevallen?
"Ik heb mij ontzettend welkom gevoeld. De medewerkers hebben veel tijd genomen om mij mee te nemen in de fabriek en in de processen. In die eerste weken heb ik veel op individueel niveau gesproken met de mensen. En ik was ontzettend onder de indruk van de expertise. Al deze mensen samen krijgen het voor elkaar om negen miljard repen per jaar te produceren. Dat zijn gigantische aantallen. Iedereen is ontzettend betrokken bij het gehele proces. Niet alleen in Nederland, maar ook daarbuiten. Er zijn operators in de fabriek in Veghel die bijvoorbeeld ook helpen met het opzetten van lijnen in het buitenland. Dat vind ik mooi om te zien."
Voorheen werkte je bij Scandinavian Tobacco Group. Welke ervaring en kennis neem je mee naar Mars?
"Ik heb daar verschillende functies bekleed en hierdoor een brede operationele ervaring opgedaan. Ook dat bedrijf is actief in de maakindustrie, net als Mars. De focus lag op continue verbetering, dat is overal van belang. Ook nu bij Mars. Derks heeft afgelopen jaren al mooie stappen gezet in het verbeteren van de processen. Ik kijk ernaar uit om die lijn door te zetten. Ik wil voort bouwen op de positieve gedachtegang binnen Mars. Maar wel met een frisse blik."
Zijn er zaken waarvan je dacht: 'Als ik de nieuwe directeur wordt, dan wil ik dat anders doen'?
"De productielocatie in Veghel heeft een rijke historie. Ik wil daar een nieuw hoofdstuk aan toevoegen. Het is niet zozeer dat ik wat anders wil doen. Er zijn namelijk al veel dingen gaande die ervoor gezorgd hebben dat ik juist bij Mars wilde komen werken. Er wordt gedacht in generaties en de ontwikkeling van het personeel. Verder staat duurzaamheid hoog op de agenda. Dat zijn voor mij ook belangrijke topics. Ik ben niet van plan heel de tent te veranderen. Ik wil goed vasthouden aan de basisprincipes. Digitalisering en continue verbetering, dat is de juist strategie."
Er zijn momenteel veel uitdagingen in de voedingsmiddelenindustrie. Denk aan de logistieke chaos en hoge grondstoffenprijzen. Merken jullie daar wat van?
"Mars is een familiebedrijf. Dat betekent ook dat we – zoals hierboven beschreven – denken in generaties en niet zozeer in kwartalen. De huidige fluctuaties in de prijzen hebben dan ook geen invloed op onze langetermijnplannen. We zijn bijvoorbeeld al decennialang bezig om de cacaoketen te verduurzamen. In onzekere tijden moeten we juist degenen ondersteunen die van die keten afhankelijk zijn. We proberen daarom met onze partners – waaronder ook de cacaoboeren en hun families – schouder aan schouder te staan en te zoeken naar oplossingen. Het is belangrijk om in mogelijkheden te blijven denken."
"In de fabriek zelf merken we dit ook, al blijft het volume – van 270 miljoen kilo per jaar – nog altijd stabiel. Ons doel is in ieder geval om efficiënt te blijven opereren. De impact moeten we zo laag mogelijk houden. Ons motto daarbij: 'value for money'. We willen niet onnodig prijsverhogingen gaan doorvoeren. En wat de toekomst brengt, dat is lastig te zeggen. Ik denk dat we de focus moeten houden op dat wat we wel in de hand hebben."
Je noemde duurzaamheid eerder al als belangrijk thema. Waar zijn jullie bij Mars mee bezig op dat gebied?
"We hebben serieuze duurzaamheidsplannen. Zo willen we in 2050 in de hele waardeketen volledig klimaatneutraal opereren. In de fabriek in Veghel zijn al mooie stappen gezet. Zo hebben we een waterzuiveringsinstallatie, produceren we biogas, zijn er zonnepanelen geplaatst en hebben we dit jaar een nieuw koelhuis geopend, dat alleen al zorgde ervoor dat ons energieverbruik met 3% is gedaald. Ook in de omgeving zijn we actief. Zo zijn we aangesloten bij het Veghel windpark. We vinden dit een belangrijk thema en ik denk dat we ook echt het voortouw moeten nemen. Dat was voor mij een grote motivatie om bij Mars te willen werken. Je draagt iets bij aan dat wat groter is dan jezelf."
Gezondheid is een steeds belangrijker thema bij consumenten. Zie jij dat als een uitdaging voor de toekomst?
"De consument stemt met de portemonnee en we bewegen dan ook mee met trends. Je krijgt een glimlach op je gezicht van onze producten. Denk maar eens aan vroeger. Als je denkt aan het moment waarop je een Mars-reep kreeg, dan is dat bijna altijd een positieve herinnering. Onze producten zijn geen maaltijdvervanger, het is een traktatie, een moment dat een glimlach tevoorschijn tovert. Dat past ook in een gezonde levensstijl. We vinden het wel belangrijk om transparant te zijn. We willen consumenten dus goed voorlichten over de inhoud, de voedingswaarden. Maar, zoals elk bedrijf, moeten we natuurlijk wel de vraag van de consument volgen. Besluit die gaan Mars-repen meer te eten, dan houdt het op. Dat verwacht ik echter niet."
Welke kansen zie jij voor de fabriek van Mars?
"Die liggen in het perfect uitvoeren van de strategie. Continu verbeteren, automatiseren en digitaliseren zijn de kernwoorden. We willen uiteindelijk – van alle Mars-fabrieken – koploper worden op het gebied van digitalisatie. Digitalisering helpt immers om de productieverliezen omlaag te brengen. We willen de factory of the future worden. Eerst binnen de organisatie en later wellicht in de hele industrie. Er werken veel generaties binnen Mars en ook in de toekomst willen we werkgelegenheid bieden voor vele generaties."
Om af te sluiten, wat zou je nog graag willen toevoegen?
"Dat ik er ontzettend naar uitkijk om samen met onze medewerkers de positieve trend van de afgelopen jaren door te zetten. Ik wil een mooie toekomst garanderen voor deze productiesite, waarin digitalisering en efficiëntie centraal staan."
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
